Идея описать классическое противостояние светлых и темных сил в фэнтези с точки зрения номинальных темных сама по себе не нова, достаточно вспомнить трилогию Стэна Николса "Орки. Первая кровь" или недавнюю повесть Анны Китаевой "Отродье". Решил вставить свое слово и молодой американский писатель Ари Мармелл.

В "The Goblin Corps" нам предстоит проследить за похождениями элитного отряда, своеобразного гоблинского спецназа, выполняющего самые разнообразные приказания темного властелина Мортула, его ближайших подчиненных, а также дражайшей и любящей, пожалуй даже слишком, жены. Отряд можно назвать интернациональным, поскольку в нем собрались представители всех известных гоблинских рас — орк Краеош, тролль Катим, кобольд Горк, гремлин Джиммол, огр Белрота, доппельгангер Фезеил и багбир Джурпесс. Каждый из бойцов обладает какими-то особенными талантами, что позволяет им эффектно и эффективно выполнять задания командования в те периоды времени, когда воины не заняты выяснениями отношений и попытками убить друг друга. 

Проза Ари напоминает легкую версию Джо Аберкромби. Вроде бы Мармелл использует всё те же приемы, что и британец — зверски глумится над всеми возможными штампами жанра, не гнушается жестких сцен расправы над попавшимися под руку статистами, сдабривает все происходящее хорошей щепоткой черного юмора, не забывает подкидывать читателям сюрпризы и неожиданные повороты сюжета и время от времени отправляет кого-нибудь из героев на тот свет, однако эффекта, схожего с впечатлениями от романов из цикла "Земной круг", он не производит. То ли опыта еще не хватает, то ли мастерства. 

На первых страницах сложно найти героев, которым можно сопереживать. И темный повелитель Мортул, и Ананиас Дю Марк, и король Дорорам выглядят одинаково отталкивающими и неприятными личностями, разве что Мортул хотя бы не скрывает своего мерзкого характера, и своей честностью вызывает даже больше симпатий, чем вроде бы светлые представители Союзных королевств. Члены же Демонского отряда (да, кстати, подразделения под вынесенным в заглавие названием в романе не существует) тоже далеко не ангелы, однако наблюдать за их злоключениями поначалу забавно, затем интересно, а потом и вовсе ловишь себя на мысли, что начинаешь переживать за пару-тройку персонажей. 

"The Goblin Corps" — это роман в новеллах, большинство из которых описывают одну конкретную миссию отряда, однако со временем за несвязанными на первый взгляд заданиями начинает проглядываться одна причина, по которой всю эту разношерстную компанию вообще собрали вместе. Впрочем, заранее обольщаться не стоит. Ари водит читателей за нос на протяжении большей части книги, несколько раз останавливая на перекрестке и направляя потом в совершенно другом направлении. А вся глубина замысла автора проявляется только в эпилоге.

Но до него еще нужно добраться, и самое сложное — это продраться через первую главу, в которой происходит знакомство с персонажами. Она удалась Мармеллу хуже всего, и из происходящего очень сложно выудить что-нибудь связное. Затем же автор притирается к сюжету, бойцы друг к другу, а читатель — к главным героям, и сюжет начинает развиваться подобно спущенному с горы снежному кому.

Ари от всей души прошелся по разнообразным фэнтезийным штампам, постарался создать множество смешных ситуаций, а также снабдил повествование множеством искрометных диалогов. Кроме того, Мармелл очень творчески подошел к созданию названий глав книги, каждое из которых обыгрывает какой-то элемент массовой культуры. Вот, хотя бы "These Aren’t the Druids You’re Looking For" и "The Liar, The Lich, and the Brown Robe" — ничего не напоминают?

Концовка романа является полнейшим сюрпризом для читателей, хотя с другой стороны можно было ожидать, что у самых опытных участников очередной войны есть в запасе парочка козырей. Кроме того, эпилог оставляет Мармеллу простор для продолжения в том случае, если продажи книги окажутся достаточно приличными для того, чтобы его написать.

Резюме: Если вам по душе идея жесткого глума над привычными штампами фэнтези, выполненного в манере, заставляющей вспомнить Бесславных ублюдков (обе версии) и книги Джо Аберкромби, то "The Goblin Corps" — как раз то, что вам надо.